Raamat sisaldab autori artikleid 18. sajandi lõpu ja 19. sajandi esimese poole vene kirjandusest ja kultuurist. Pealkiri «Karamzinistid ja arhaistid» osutab peateemale: sellele, kuidas kujunesid ja arenesid poole sajandi jooksul kaks kirjanduskoolkonda, mida nimetati nende rajajate Nikolai Karamzini ja Aleksander Šiškovi järgi karamzinistideks ja šiškovistideks (Juri Tõnjanovi terminoloogias uuendajad ja arhaistid). Esmapilgul nii erinevatel koolkondadel või suundumustel on, nagu raamatust selgub, palju kokkupuutepunkte ja nende kokkupõrge ei olnud sugugi üksnes vaidlus keele üle, vaid poleemika rahvusliku identiteedi ümber. Seetõttu on uurimuste põhifookuses kirjandusprotsessi ideoloogiline komponent ja kirjanduse osalus rahvuse ülesehituses.

Собранные в настоящем издании статьи Л. Н. Киселевой, хотя и написаны в разное время, но посвящены общей теме — «Карамзинисты и архаисты», и это обеспечивает книге внутреннее единство. В ней пять разделов: «Жуковский и его окружение», «Сложные пути развития русского «архаизма»», «Становление русской идеи: попытки создания национальной трагедии. Карамзинисты в роли идеологов», «Театр между литературой и идеологией», «Педагогика как идеология». В книге показано, как на протяжении десятилетий складывались судьбы двух русских литературных школ начала XIX века, связанных с именами Н. М. Карамзина и А. С. Шишкова. Их столкновение, как демонстрирует автор, не сводилось к дискуссии по вопросам языка, а являлось полемикой по проблемам национальной самобытности культуры. Идеологическая составляющая литературного процесса, участие литературы и театра в национальном строительстве, роль в них Жуковского, Шаховского, Крылова и др. писателей, наконец имперская идеология стали ведущими темами книги.