Sarja tegelasteks on Baudelaire'i lapsed: 14-aastane nutikas leiutaja Violet, 12-aastane raamatuhuviline Klaus ja väga teravate hammastega beebi Sunny.
Esimeses peatükis hukkuvad tulekahjus nende head rikkad vanemad ning lastest saavad orvud ja suure varanduse pärijad. Härra Poe, perekonnasõber ja pankur, kes varanduse eest seni hoolt kannab, kuni Violet täisealiseks saab, saadab lapsed sugulaste juurde elama. Baudelaire'i orbude hooldajaks saab kauge sugulane krahv Olaf, kuri ja salakaval näitleja, kelle ainsaks eesmärgiks on varandus enda valdusesse saada.
Nüüd peavad lapsed leidma tee, kuidas krahvi kohutavad plaanid paljastada ja eluga pääseda.

Igas järgnevas raamatus on Baudelaire'i orvud uue sugulase juures, kelleks on kenad inimesed erinevais maailma paigus, veidi hajameelsed, kuid huvitavate elukutsete spetsialistid nagu härra Montgomery, herpetoloog, madude kollektsiooni omanik sarja järgmises raamatus «Roomajate ruum». Ei lähe kaua, kui kohale ilmub maskeerunud krahv Olaf, kes pettuse või mõrva teel kasuvanematest jagu saab. Tänu oma leidlikusele ja julgusele jõuavad lapsed krahvi plaanidele alati jälile ja pääsevad üle noatera tal käest. Keskmisele koolieale.