Suomen ja Viron välisiin suhteisiin vaikuttaa keskeisesti se, millainen käsitys näillä naapuri- ja sukulaiskansoilla on toisistaan. Myös Suomen ja Viron suhteissa on niiden melko suuresta lämpimyydestä huolimatta erilaisia ristiriitoja, joiden syyt löytyvät osittain hyvinkin kaukaa menneisyydestä. Virolaisten Suomi-kuvan ja sen perusteiden selvittäminen historiallisessa perspektiivissä on siten yksi tärkeä avain pyrittäessä ymmärtämään suhteiden nykytilaa; sen avulla voidaan kenties jopa lievittää turhia ristiriitoja.
Ahkeruus, edistys, ylimielisyys – teos valottaa virolaisten Suomi-kuvan syntyä ja vakiintumista. Teos kattaa noin vuodet 1850-1917, joita voidaan sanoa modernin virolaisen identiteetin syntymisen, virolaisen kansallisen heräämisen ajaksi. Tuolloin on katsottava syntyneen myös virolainen kansallinen stereotypia Suomesta ja suomalaisista.