Romaan tuntud tantsijatarist, osavast armukesest ja legendaarsest naisspioonist 1917. aasta külmal oktoobrikuul istub Margaretha Zelle, rohkem tuntud kui Mata Hari, Pariisis vangikongis ja ootab spionaažisüüdistusega kohtuprotsessi. Karistuseks on mahalaskmine. Oodates jutustab salajasest süüst vaevatud Mata Hari lugusid nagu Ðeherezade, et osta ülekuulajatelt tagasi oma elu. Kõledast lapsepõlvest Madalmaades kannab abielu Hollandi mereväeohvitseriga Margaretha Indoneesia keelatud sensuaalsete naudingute keskele. Külmas vangikongis heietab ta lugusid roosiveevannidest, pärismaalastest armukestest ja Jaava dþunglitest, elustades võlumaailma, mis aitas tal üle elada isegi ta perekonna purunemise. Ning siis, põgenedes oma abikaasa juurest, muudab Margaretha ennast uueks: temast saab kunstnike modell, tsirkuseratsutajanna ja viimaks templitantsijatar Mata Hari, kes on rõivastatud üksnes looridesse, keda imetleb Djagilev ja kes annab etendusi kõikjal Euroopas. Kõigi nende muundumiste kaudu põleb veelgi eredamalt ta elu saatuslik küsimus – oli ta siis ikkagi reetur, ja kui jah, siis mispärast?