Vananev Püha Rooma Riigi keiser Karl V võrgutab noore neiu. Neil sünnib poeg, kes ema käest võetakse ja kelle kasvatamist too vaid eemalt jälgida saab. Barbara armastab nii keisrit kui poega, aga teda ei peeta vääriliseks kasvatama keisri poega.
Reformatsiooni ja katoliikluse vastuolud, tormilised sündmused Saksamaal, Hispaanias ja Madalmaadel ümbritsevad läbivat armastusliini. Romaan annab tõetruu pildi 16. sajandi Euroopa mõttelaadist, poliitikast ja õukonnaintriigidest.