Esimene üldistav eesti haritlaskonna ajalugu. Raamatust leiab andmeid intelligentsi arvukuse, koosseisu, hariduse, päritolu, tegevusala ja paiknemise kohta. Sotsioloogilise aspekti kõrval on jälgitud vaimse eliidi rolli eesti ühiskonna moderniseerimises, rahvuslikus ja ühiskondlikus liikumises. On antud ülevaade kõigist peamistest ideevooludest ja õpetustest: rahvuslusest, liberalismist ja sotsialismist. On käsitletud eestlaste regionaalse identsuse küsimusi, Noor-Eesti Euroopa-ihalust, eesti-saksa kultuuriidentsust, eesti-soome ühistunnet, suhtumist Vene riiklusesse jm.
1997. a. ajalookirjanduse preemia pälvinud teos.