Inimeste keel on ikka olnud häälikuline. Keel on terviklik signaalide süsteem, mis koosneb sõnavarast, grammatikast ja häälikulisest ehitusest. Ühtki mainitud osa ei saa keelest kõrvaldada, vastasel korral kaotaks keel oma spetsiifika ning lakkaks olemast.
Keele häälikulist ehitust käsitleb foneetika. Foneetika on uuemaid keeleteaduse osi. Tegelikult ei ole aga see keeleteaduse osa väga noor, ent ta on pidanud kaua olema mitme teise teaduse abiteaduseks. Teda on peetud füüsika, füsioloogia, patoloogia ja psühholoogia abiteaduseks.