Töös jälgitakse feodaalsuhete arengut ja talurahva olukorra muutumist juba XV sajandi algusest, eriti aga XV-XVI sajandi vahetusest alates. Mõnes küsimuses on tehtud tagasihaardeid ka XIII ja XIV sajandisse. Pearõhk on asetatud sellele, milliseks kujunes eesti talurahva majanduslik ja õiguslik seisund Liivi sõja puhkemise momendiks. Edasi näidatakse, kuidas käitus sõja esimestel aastatel eesti talurahvas. 1561. aasta - orduriigi lõpliku kokkuvarisemise aasta - on valitud kronoloogiliseks piiriks, kuna just talurahvaliikumine aastail 1558-1561 näitab eesti talurahva suhtumist saksa feodaalidesse ja ka mitu sajandit valitsenud poliitilisse süsteemi.