Romaani peategelane on endise pärisorja poeg Paul Gorkov, kes on orvuks jäänud. Poiss on aga andekas ja tema sõber ning klassivend gümnaasiumist palub vanemaid, et sõber võiks nende juures elada. Nii satubki lihtsatest oludest pärit Paul palju jõukama perekonna kasulapseks.