Romaan käsitleb noore mehe Paul Selmeri teed vabamõtlemisest katoliikluseni, aga enne kui ta selleni jõuab, elab ta oma elus läbi mitu etappi: vanemate lahutuse, isa uue abielu, teeb läbi arengu üliõpilasest küpseks meheks. Pealkiri on võetud peategelase ema aiast – see on valge lõhnav orhidee, ladinakeelse nimega gymnadenia. Pauli lummab poisina see nimi ja ta on pettunud, kui näeb lille, mille õied on väikesed ja silmapaistmatud. Pauli esimene armastus on Lucy, tütarlaps lillekauplusest, kuid klassivahe ja kultuurilised vastuolud komplitseerivad suhet – Paul abiellub hoopis teisega.