Kohtunik Di ning tema abilised peavad tegelema järjekordse mõrvalooga. Esmalt leitakse ühe naise peata laip ning sugulased süüdistavad kohalikku antiigikaupmeest, kuid juhtum muutub märksa keerulisemaks. Di on surve all, sest ülemused nõuavad juhtumi kiiret lahendamist ning ähvardavad vastasel juhul Di vallandada.

Robert Hans van Gulik (1910–1967) oli Hollandi diplomaatiline esindaja Hiinas ja Jaapanis. Kohtunik Di Renjie oli reaalne isik, üks Tangi dünastia tuntumaid riigimehi, kes lahendas palju keerulisi juhtumeid.