Monumentaalse ulatusega suurteose sisuks on Katariinaaegne, XVIII sajandi Venemaa. Lausa entsüklopeedilise täielikkusega annab autor siin suuri läbilõikeid kõigist ühiskonnakihtidest ja seisustest Vene impeeriumi püramiidis: aadlist ja Katariina II endast kui «Venemaa esimesest mõisaemandast», sõjaväest, kindralitest lihtsoldatiteni, vaimulikust seisusest, kaupmeestest, teadlastest ja töösturitest, arhitektidest ja müüriladujatest ning pärisorjuslike talupoegade miljonilistest hulkadest.
Võiks ütelda, «Jemeljan Pugatšov» on XVIII sajandi teise poole kohta umbes sedasama mis L. Tolstoi «Sõda ja rahu» XIX sajandi alguse kohta.