Traagiline jutustus kirjeldab kehvikupere viletsat elu - vaesuses elav Hans Toru ei suuda oma naist ja väikeseid lapsi elatada. Talv saabub varakult ja ootamatu külmaga. Korter on kütmata ja külm, pere jagab omavahel viimaseid riidehilpusid. Tühjast tõuseb tüli, naine süüdistab meest vaesuses ja viletsuses, saadaks ta kasvõi vargile, et perele süüa ja sooja saada. Nii ei jää Hansul muud üle, kui kodust välja tormata, et püüda olukorda parandada.
