Hermann Sudermann on tähtsamaid naturaliste. Romaani sündmused toimuvad Ida-Preisimaal Napoleoni sõdade ajal. Siis kaotati pärisorjus, kuid see püsis inimeste teadvuses.
Peategelase, Preisi maakaitseväe ohvitseri, ja tema perekonna endiste pärisorjade vastuolud olid säilinud pärisorjuse kaotamisest hoolimata. Liiati oli peategelase isa aidanud prantslastel võita lahingu preislaste vastu. Sellega oli ta pälvinud kaasmaalaste põlguse, mis kandub edasi pojalegi. Ainult üks on sõjast naasnud ohvitserile ustav — tema isa armuke. Romaanis vihatakse omakasu, patriotismi, solvumise kui ka lihtsalt kord kujunenud mõttelaadi alusel. Ainult üks vihkamine muutub romaani tegevuse kestel — aadlimehe ja talutüdruku vahekord kujuneb armastuseks.
Ühiskonnadraama taustal areneb armastus aadlimehe ja lihtsa talutüdruku vahel. Kõrk aadlik veendub viimaks, et selle neiu tingimusteta andumus on võitnud seisustevahe ja muud tõkked.
Raamat annab pildi Preisimaa oludest ja inimestest, nende lihtsameelsusest ja riuklikkusest, sellest, kui mitmeti saab mõista au ja reetmist.