Romaani tegevus haarab ajajärku 1840-1850, mil Amuuri kallastel võimutsesid mandžuurlased. Sinna saabub misjonäre Euroopast, et levitada ristiusku ja uurida maa loodusvarasid, et allutada see maa Lääne kapitalistidele.

Amuurimaa rahvastik koosnes sel ajal goldidest ja giljakkidest. Viimased elasid mere ääres ning olid teistest hõimudest arenenumad. Teoses tutvume nende rahvaste elu-olu ja kommetega, samuti võitlusega sissetungijate vastu.
Misjonärid hukatakse, goldid vallutavad mandžuurlaste linnuse, nad sõbrunevad lotšaadega, nagu nad venelasi nimetavad, ja paluvad neilt abi igasuguste sissetungijate vastu.