Will Cooper on varakult orvuks jäänud. Kui ta saab kaksteist aastat vanaks, müüvad onu ja tädi ta kaupmehele selliks ning ta saadetakse tšerokii-indiaanlaste maadele pidama kaubapunkti. Tšerokiide pealik Karu lapsendab ta ja Willist saab suguharu täieõiguslik liige. Kuna ta elukäik põimub tihedalt tšerokiide saatusega, viivad kohustused teda mehepõlves nii Washingtoni võimukoridoridesse kui ka Ameerika kodusõtta, et võidelda indiaanlaste püsimajäämise eest, et kaitsta Karu rahvast, kultuuri ja eluviisi.
Kuid iial ei jäta teda maha igatsus oma ainsa tõelise armastatu Claire'i järele, tüdruku järele, kelle ta võitis kaardimängus, kui nad mõlemad olid kaksteist.

Osavõtu, huumori ja kahetsusega jutustab Will oma kustumatust armastusest ja pikast elurännakust tšerokiide kodumaa ilusates metsades ja mägedes, läbi kogu 19. sajandi, läbi aastaringide, milles igaühes kolmteist kuud.