Romaani tegevus toimub Riia äärelinnas vabrikutöölistele ehitatud üürikasarmus. Maja tunti rohkem Kullimaja nime all, kuna lähedalasuvatel kalmistutel elutses palju öökulle.
Romaan vaatlebki Kullimajast pärit Marta elukäiku ning astumist iseseisvasse ellu. Tegevustik toimub tsaariaja lõpul ning Esimese maailmasõja aastatel.