Teoses vaadeldakse peamiselt kirjandust, mis on sündinud ajajärgul 1848. a. revolutsioonist kuni kapitalismi allakäiguni, s.o. kuni esimese hoobini, mille lõi kapitalistlikule korrale Pariisi Kommuun 1871. aastal, ja vana «vaba» kapitalismi imperialismiks ümbermuutumise alguseni. Seda ajajärku kodanliku kirjanduse arengus iseloomustab 1850-1860-ndate aastate realism ja 1860-1880-ndate aastate naturalism ühes tema hilisema ümberkujunemisega impressionismiks ja sümbolismiks sajandi lõpul. Selle ajajärgu realismi ja naturalismi ajalugu ja iseloomustus prantsuse, inglise, ameerika, saksa ja skandinaavia kirjanduses võtab enda alla käesoleva köite kaks olulisemat osa (teise ja kolmanda). Köite esimene osa on pühendatud 1830-1840-ndate aastate klassikalisele realismile.