Romaan käsitleb teadlaste unistust - võimalust toota õhust ja veest süsivesikuid ehk suhkrut ja leiba ilma taimede vahenduseta, lahendades sellega inimkonnale nii olulise toidupuuduse.
Romaani peategelase Lissitsõni loomisel kasutas autor mõningaid jooni teadlase Nikolai Tšernitsõni elust. Paralleelselt uuringutele on kujutatud ka kaevurite viletsat elu tsaari-Venemaa Donbassi kaevandustes.