20. sajand oli kahtlemata inimkonna ajaloo üks kõige verisem ja vägivaldsem periood. Sajandile tooni andnud kahes maailmasõjas tapeti märksa suurem osa maailma elanikest kui mis tahes varasemas geopoliitilistelt mastaapidelt võrreldavas võitluses.

Lisaks sellele hukkus massiliselt inimesi enam kui kümnes mitmesuguses konfliktis. Mis muutis 20. sajandi ja eriti selle esimese poole nii veriseks?
Otsides vastust sellele küsimusele tuleb Niall Fergusoni sõnul silmas pidada eelkõige kolme peamist märksõna: etniline konflikt, majanduslik muutlikkus ja impeeriumide allakäik. Etnilised rahutused puhkevad ennekõike suurte majanduslike muutuste perioodil ning kui see peaks leidma aset impeeriumidele pöördelistel aegadel, ongi ulatuslikud vägivaldsed konfliktid kerged tekkima.

Niall Fergusoni (s 1964) on šoti päritolu ajaloolane. «Maailmasõda» on tema seni viimane raamat, tema sulest on varem ilmunud suure menu pälvinud uurimused Briti impeeriumist (Empire, 2003) ja Ameerika impeeriumist (Colossus, 2004).