Krimiromaani peategelaseks on vahtmeister Jakob Studer, tegevuspaigaks Berni kantonis asuv Randlingeni ravi- ja hooldeasutus, kus direktor – vana kooli mees – on ootamatult kadunud. Asja teeb eriti keeruliseks, et samaaegselt on põgenenud patsient Pierre Pieterlen, keda peetakse ohtlikuks, sest ta on juba pikemat aega hullumajas trellide taga lapsemõrva pärast.

Studer selgitab kuriteo välja suure sisseelamisvõime ja talupoegliku kavalusega. Uurimine viib ta alateadvuse piirimaile, sinna riiki, mida juhib kõikvõimas hullude valitseja Matto.