Serena Frome, anglikaani kiriku piiskopi kaunis tütar, on viimasel õpinguaastal Cambridge'is põgusas armusuhtes vanema mehega ning avastab, et teda õpetatakse välja luureteenistuse tarbeks. Aasta on 1972. Majanduskatastroofiga silmitsi seisva Suurbritannia on lõhki rebinud tööstusrahutused ja terrorism ning ees ootab riigi viies eriolukord. Külm sõda on jõudnud elutusse faasi, aga võitlus jätkub, eriti kultuuririndel.

Serena, innukas romaanide lugeja, saadetakse «salamissioonile», mis viib ta paljutõotava noore kirjaniku Tom Haley kirjandust täis maailma. Alguses armastab Serena tema lugusid, seejärel hakkab armastama meest ennast. Kas ta suudab oma väljamõeldud salaagendielu varjata? Ja kes mõtleb keda välja? Et nendele küsimustele vastuseid saada, peab Serena hülgama spioonide kuldreegli – usaldada ei tohi mitte kedagi.

McEwani meisterlikkus pimestab meid selles nutikas loos, mis räägib reetmisest ja intriigidest, armastusest ja väljamõeldud minast.