1796. aasta.
Üle Prantsusmaa piiride voolav revolutsioonilaine valgub Itaaliasse ja äratab selle maa sajanditepikkusest feodaalse tuimuse orjaunest. Tormiline on uute ja vanade jõudude kokkupõrge, ligi paari aastakümne jooksul käib teose tegevuspaigaks olev Põhja-Itaalia käest kätte. Vabadus vaheldub orjusega, rõõm ja juubeldus kättemaksu ja reaktsiooniga.
Need aastakümned kujundavad teose tegelased, kes seisavad ühe jalaga vanas, teisega uues maailmas. Niisama heitlik kui ümbritsev elu on ka teose kangelaste isiklik saatus, niisama vastuoluline ja traagiline nende tundemaailm.
Autori siiras tõetaotlus ja psühholoogiline vaist on loonud kontrastiderohkest ajast ja maast teose, mille suurimaks vooruseks tuleb lugeda selle erakordset kaasaegsust. Ja seda nii filosoofilise põhikoe kui ka kunstilise teostuse poolest.