Autor oli noor Poola ratsaväeohvitser. 19. novembril 1939 vahistasid ta venelased ning ta saadeti pärast jõhkraid ülekuulamisi ja farsisarnast kohtuprotsessi 25 aastaks GULAGi sunnitöölaagrisse.

Kolm kuud kestnud teekond Siberisse pani ta mõistma, et laagrisse jäämine tähendaks peaaegu kindlat surma ning ta suutis koos kuue kaaslasega sealt südatalvel põgeneda. 1941. a. juunis ületati Trans-Siberi raudtee ja suunduti lõunasse. Üheksa kuud kestnud jalgsirännaku järel, läbinud karmide ilmastikutingimustega maa-alad, sh. Gobi kõrbe ja Tiibeti, jõuti 1942. a. märtsis lõpuks vabadusse.

Esmakordselt 1956. a. ilmunud raamatut on tõlgitud 26 keelde ning müüdud üle poole miljoni eksemplari.