Ambitsioon, kirg ja vastuolu… Stendhali meistriteos toob lugeja Waterloo-järgsele Prantsusmaale, kus noor ja terava mõistusega Julien Sorel unistab, oma tagasihoidlikust päritolust hoolimata, pääsemisest kõrgseltskonda. Teda köidab nii armee hiilgus kui ka vaimuliku karjääri turvalisus – «punane» ja «must» –, kuid ennekõike kihutab teda takka iha tõusta kõrgemale oma staatusest ja võita teiste inimeste austus.

Julieni teekond viib teda kirglikesse armusuhetesse, poliitiliste intriigide ja sotsiaalsete vastuolude keerisesse. Tema loos on korraga nii armastust kui teravat ühiskonnakriitikat, mis paljastab toonase eliidi silmakirjalikkuse ning püüab tabada inimese hinge kõige sügavamaid soppe.

«Punane ja must» on 19. sajandi üks suurimaid psühholoogilisi romaane, mille tegelaste sisemine võitlus ja traagiline saatus kõnetavad lugejat ka tänapäeval.