Aastatel 1939-1940 okupeeris Nõukogude Liit kolm sõltumatut riiki -- Eesti, Läti ja Leedu -- ning liitis need enda koosseisu. Ikestatud rahvaste vastupanu mahasurumiseks vallandasid vallutajad massilise terrori.
Riigitegelaste kõrval kuulusid kõrvaldamisele poliitiliste parteide liikmed, sõjaväelased, omavalitsustegelased, politseinikud, seltside ning ühenduste aktiivsemad liikmed, üliõpilasorganisatsioonide aktivistid, Kaitseliidus kaasa löönud inimesed, 1918-1920 Nõukogude võimu vastu võidelnud, välisfirmade töösturid, hotellide ja restoranide omanikud ning lõpuks ka isikud, kes omasid liiga tihedaid kontakte «välismaaga» (näiteks filatelistid, esperanto harrastajad).