Kas üks mees suudab lahendada romanovite saladuse? Käes on suure terrori aeg.

Inspektor Pekkala – keda tuntakse ka Smaragdsilma nime all – oli kunagi Venemaa kõige kuulsam uurija, tsaari isiklik favoriit. Nüüd on ta kunagiste kurjategijate vang. Sarnaselt miljonite teistega on temagi saadetud Siberi sunnitöölaagrisse ja seega ülejäänud maailma jaoks sama hästi kui surnud. Armuandmine saabub siis, kui Stalin ise annab talle korralduse kuriteo uurimiseks. Tema ülesanne on leida mehed, kes tapsid tsaari ja ta perekonna, ja selgitada välja tsaari aarde asukoht. Õnnestumise korral on tasuks vabadus ja võimalus abielluda naisega, kellest revolutsioon ta eemale kiskus. Läbikukkumise hinnaks on surm.

«Punase tsaari uurija» tegevus toimub paranoilises ja jõhkras riigis, milleks Venemaa Stalini režiimi ajal kujunes, tutvustades krimikirjanduse lugejatele uut lummavat tegelaskuju.