15. sajandi lõpus langesid firenzelased mõneks ajaks usulisse joovastusse, mille oli vallandanud Girolamo Savonarola, dominikaani munk, kes 23. mail 1498. aastal poodi ja põletati pärast piinamist. Neli viimast eluaastat oli ta olnud Firenze kodanike juht ja eestkõneleja, nõudes meeleparandust ning kristlikku lihtsust. Haaratuna «Jumala diktatuuri» ideest, mille ta tahtis ise rajada, äratas 1452. aastal Ferraras sündinud kaupmehepoeg mõjuvate jutlustega linnarahva ning kihutas nood üles valitsevate Medicite mõõdutundetu pillamiskire vastu. Savonarola oli silmapaistvalt müütiline kuju, oma siiras fanaatilisuses üks võimsamaid ja kütkestavamaid keskaja reaktsionääre ning võimukas kultuurihävitaja, sellisena on ta kummitanud ka pärast surma Euroopa kirjanduses. Tema kaasaegne Marsilio Ficino vihkas teda kui «mürkisegavat monstrumit, kes on ilmale tulnud vaid oma rahva hukatuseks». Ajal, mil fundamentalism kogu mailmas hoogustub, muutub too renessansiajastu ajatolla jahmatavalt aktuaalseks.

Ersnt Piper on sündinud 1952. aastal Münchenis. 1981. aastal sai ta Berliini Tehnikaülikoolis doktorikraadi keskaja ajaloos, 1982-1994 oli kirjastuse Piper Verlag juhatuse esimees, juhtinud ka kirjastusi Prospero Presse ja Pendo Verlag ning tegutsenud õppejõuna. Arvukate ajalooaineliste publikatsioonide autor.