Ulmesarja esimeses raamatus on planeet Shikasta (Maa) kolme võimsa kosmoseimpeeriumi mõjuväljas. Need impeeriumid võistlevad ja võitlevad ning püüavad end oma koloniseeritud planeetidel maksma panna. Shikasta saatust mõjutab veel üldine kosmiline tähtede seis, aga ka planeedi elanike endi valikud. Shikasta on sattunud kurjuse impeeriumi Puttiora mõju alla ning inimesed on teel hukatusse. Maad laastavad sõjad, näljahädad ja epideemiad.

Lessing põimib oma raamatus ühte erinevad stiilid, kasutab müüte, mõistujutte, bürokraatlikku väljendusviisi ja päevikuvormi, et luua meeldejääv pilt inimkonna ajaloost selle algusaegadest kahekümnenda sajandi lõpuni. Ja nagu tema raamatutes ikka, huvitavad teda inimese ja ühiskonna suhted, inimese valikud ja vastutus. Doris Lessing üllatas oma ulmeraamatuga lugejaid siis, kui ta oli juba väga tunnustatud realistlik proosakirjanik. Ulme on talle siiski vaid vahend, et näidata teravamalt ja selgemini seda, mis toimub meie koduplaneedi arengus.