Romaan viib meid sipelgate salapärasesse, rangelt korraldatud maailma. Siin valitseb kindel hierarhia: on töölised, sõjamehed, valvurid, ammed ja oma spioonidki, kelle üle valitseb kuninganna, Suur Ema. Bel-o-kani riik on üks 65-st föderatsiooni kuuluvast sipelgariigist. Inimeste maailma esindab Jonathan, kes kolib onult, nüüdseks juba surnud kuulsalt putukateadlaselt Edmond Wellsilt päranduseks saadud korterisse. Edmond oli innukalt uurinud võimalusi sipelgatega kontakti võtta. Ta leiutas aparaadi, mis sipelgate «kõne» inimestele arusaadavaks teeb. Edmond luges ühest vanast raamatust hoonest, maa-alusest käigust ja templist selle all. Asunud sellesse majja elama, leidis ta maa-aluses käigus ideaalse asukoha oma laboratooriumile. Oma märkmete põhjal koostatud «Suhtelise ja absoluutse tarkuse entsüklopeedia» pärandas ta Jonathanile. Jonathan saab ka kirja, milles hoiatatakse, et mitte mingil juhul ei tohi keegi minna maja all asuvasse keldrisse. Ühel päeval kaob aga ukseprao kaudu keldrisse perepoja koer, nii et Jonathanil tuleb minna teda otsima. Nii algavad sündmused, mis lõpevad maa-aluse kogukonna tekkimisega.
Selle lühikese aja jooksul, mis teil kulub järgmise nelja rea lugemiseks
- sünnib Maal 40 inimest
ja 700 miljonit sipelgat
- sureb Maal 30 inimest
ja 500 miljonit sipelgat.