Kogumik on teatavaks jätkuks Ajaloo Instituudi 1956. a. kogumikule «Eesti rahva etnilisest ajaloost», kus antud küsimust valgustasid mitme teadusala esindajad. Kuna see katse läks korda, otsustati koostööd jätkata juba üksikküsimuste uurimise teel ühe kitsama maa-ala piirides. Uuritavaks piirkonnaks kujunes Ida-Eesti ja selle naabruses olev Vene NFSV osa, kus aastasadade kestel on kokku puutunud ja üksteist mõjutanud mitmed rahvarühmad ja kultuurid.