Romaani tegevusajaks on XIX sajandi viimane veerand ja tegevuskohaks kõrgklassi New York. Vana New Yorki rangetele tavadele rajatud seltskonna paneb kihama Euroopast naasnud vaba ja ebakonventsionaalne Ellen Olenska, kes Newland Archeri senised väärtushinnangud pea peale pöörab. Argliku kõlbelise dissidendi hingevõitlusi kirjeldab kirjanik diskreetse irooniaga, milles on tunda autori kuulsa sõbra Henry Jamesi mõjutusi.