Ajalooliste linnade üheks oluliseks väärtuseks on nende tänavatevõrk. Aegade jooksul elavad linnad üle suuremaid või väiksemaid ümberehitusi, lammutusi ja purustusi ning tihti on tänavatevõrk ainus, mis kannab edasi varasemate aastasadade traditsiooni. Väga selgelt joonistub selline pilt välja ka Tartus. Linna praegueksisteeriv hoonestus saab alguse 18. sajandi viimasel veerandil ning ainult väga üksikute majade iga ületab selle vanusepiiri. Sealjuures Tartu hiilgeajast – keskajast – on säilinud ainult vähesed varemed. Sõjad ja tulekahjud on teinud oma töö. Seevastu suur osa vanalinna tänavastikust ulatub tagasi sügavale keskaega.

Niina Raid on viimaste kümnendite jooksul keskendunud Tartu ajalooliste tänavate ja nende nimede uurimisele ning avaldanud alates 1985. aastast rea vastavateemalisi artikleid. Need artiklid on olnud aluseks ka käesoleva teose koostamisel.