Romaan on ühe inimese teekonna – Jüri Sääveli elutee – lugu. See on esimese põlve linlase ja esimese põlve töölise, mehe ja töömehe, peretoitja ja abikaasa, isa ja vanaisa argine lugu. Ühtlasi on see tema naise Eeva lugu, nende laste kasvatamise, kasvamise ja täiskasvanud inimestena elamise lugu ja killuke tema lastelastegi lugu. Romaani tegevuspaik on 19. sajandi lõpu ja 20. sajandi esimese kolmekümne aasta Tallinn ning tallinlastest tööinimeste ehe elukeskkond ja mõtteilm.
Karl Ristikivi (1912–1977) loomingus on «Tuli ja raud» esimene romaan üldse, esimene romaan elu kaalukusest ja esimene romaan Tallinna triloogiast. «Tuli ja raud» võitis kirjastuse Loodus romaanivõistlusel 1938. aastal esimese koha ning hämmastas kohe oma küpsuse ja sügavusega inimelu väärtuste vaagimisel.