Romaani tegevus toimub 19. sajandi algul Ameerikas orjapidamise ajastul. 1825. aastal saabub New Orleansi üsna omapärasel moel kaardimängupettur Stephen Fox. Kuna ta on aurulaeval petnud oma kaasreisijaid, otsustab laeva kapten ta keset Mississipit ühele väiksele maaninale maha panna. Stephenil on kaks võimalust, kas kaldale ujuda või oodata, et mõni mööduv laev ta peale korjab. Öösel möödub sigu vedav paat ja ta saab oma teekonda jätkata.