Romaani tegevus toimub Peterburis pärast 1825.a. toimunud dekabristide ülestõusu. Tsaar Nikolai I-le truult appi läinud staabikaptenit premeeritakse sellega, et ta vennapoeg saab kõrge töökoha Juurdluskomisjonis, kus toimub mässajate ülekuulamine.