Umbes pooleteist sajandi vältel leidis Venemaal aset oluline muutus. Etnilisusest, millele veel 18. sajandi lõpus erilist tähelepanu ei pööratud, sai 20. sajandi I pooleks kogu ühiskondlikku elu olulisel määral mõjutav tegur. Tegemist oli moderniseerumise ühe tahuga, millele Venemaa kontekstis pikemas ajaloolises perspektiivis seni piisavalt tähelepanu pööratud pole.

Kogumiku artiklid on pühendatud selle keerulise ja paljutahulise protsessi mõningatele aspektidele. Uuritakse, millal ja kuidas hakkas etnilisuses võidukäik mõjutama Venemaa ühiskonna erinevaid tahke, eelkõige inimeste identiteete ja lojaalsusi, impeeriumi konfessionaalset korraldust, teadust, haridust ja administratiivset jaotust. Kuidas reageeris rahvusluse diskursuse sissetungile tsaarivalitsus ning hiljem nõukogude võim – kas sellega püüti lihtsalt kohaneda või üritati seda ka oma huvides ära kasutada?