«Buddenbrookid» on lugu ühe Lüübeki kaupmeeste suguvõsa hiilgeajast ja langusest.
Johann Buddenbrook senior, viljakaupmees, kes oma rikkusele aluse pannud Preisi sõjaväe moonamuretsejana, ostab suure maja Mengstrassel. Siin elatakse patriarhaalselt, pannakse erilist rõhku söömisele, joomisele ja seedimisele. Konsul Johann Buddenbrook junior, eelmise poeg, on jumalakartlik ja kainelt kaaluja mees, kelle ülimaks asjaks maailmas on firma.
Konsuli poeg Toomas on kõhklev, seesmiselt tühi ja vara väsinud mees, kuigi püüab seda teiste eest varjata osava teesklemisega. Perekonna valulasteks on aga Tooma vend Kristjan ja õde Tooni.
Autor on kõik selle kirja pannud ilma paatoseta, üksikasjaliste olu- ja miljööpiltidena, melanhoolse kriitika ja irooniaga.