Käsitlus on sissevaade aega, mil Eesti ühiskonnas — õigemini väljendudes Vene impeeriumi kolmes Balti provintsis — toimus sügav ja põhjalik ühiskondlik muutus. Valgustusajaga alanud ümberkujunemiste tulemuseks oli senise seisusühiskonna kõige alama ja vaid ajaloo objektina käsitatud kihituse, talupojaseisuse emantsipeerumine, tema teisenemine seevõrra, et 20. sajandi teisel kümnendil osutus võimalikuks iseseisva eesti rahvusriigi loomine.