Romaani tegevus toimub ühes Volga-äärses linnakeses enne Suurt Oktoobrirevolutsiooni. Lugeja tutvub üksikasjaliselt tsaari-Venemaal valitsenud ebaõiglase olukorraga, politseiterroriga, teravate klassivastuoludega. Autor kirjeldab tolleaegse provintsi jõukama kihi - kaupmeeste ja majaomanike - ideelagedat, mõttetut vegeteerimist, nende piiritut kasuahnitsemist ja halastamatut kalkust rõhutute vastu. Kõrvuti sellega on käsitletud ka kunstitegelaste - näitlejate ja kirjanike - elu, kes veedavad oma vaba aega mõttetuis arutlusis kunsti ja reaalelu vahekordade üle või korraldavad joominguid. Selle ideelageduse ja perspektiivituse taustal tutvub lugeja vene proletariaadi eesrindlikumate esindajatega, nende revolutsioonilise tegevusega, näeb nende kujunemist teadlikeks revolutsioonilisteks võitlejateks valitseva türannia vastu. Teos annab tõetruu ja värvika pildi revolutsioonieelsest olustikust tsaari-Venemaal.