Romaani sündmustik areneb Sardiinias, muistse rooma linna varemetele ehitatud külas. Peategelasteks on vana, uhke, nüüd laostunud aadliperekond: isa, kelle soontes keevad tema vägivaldsete feodaalsete esivanemate kired, ja tema kolm eluvõõrast, traditsioonide kammitsas tardunud tütart. Laialdasema võimutsemisvälja puudusel on vana parun hoolimatult türanniseerinud omakseid ja ümbruskonda, kuni aadlipreilide sulane on saanud vastu tahtmist oma isanda salajaseks mõrvariks. Ta otsib nüüd vabanemist hingepiinast küll ennastsalgavas väsimatus töös ja vaesunud ning mahajäetud perenaiste eest hoolitsemises, küll palverännakuis pimedate kerjuste seltsis, – kuni lõpuks surm toob temale ihaldatud rahu.