Kohutav, sõnulkirjeldamatu kuritegu on hävitanud idüllilise Bakersvillei väikelinna rahu. Elanikud nõuavad õigusemõistmist ja kiiresti. Kuid ehkki üks poiss on end koletus kuriteos süüdi tunnistanud, vihjavad asitõendid võimalusele, et tõeline kurjategija on alles vabaduses. Asja asub uurima politseinik Rainie Conner, kellele see on esimene mõrvajuurdlus. Uurimise ajal hakkavad teda taas kummitama ammused luupainajad; ilmsiks ähvardavad tulla tema kõige salajasemad patud. Kuid kaalul on poisi elu ja Rainie peab õige mõrvari igal juhul leidma.
FBI analüüsija Pierce Quincy abiga jõuab Rainie ohtlikule tõele liigagi lähedale. Teda on märganud mees, kes end varju hoiab ja oma järgmist käiku kavandab. See mees teab tema saladusi. Ta tapab lõbu pärast. Ta on Bakersvillei juba surma toonud ja kogukonna igaveseks lõhestanud. Ent tema tegelikuks märklauaks on Rainie ja ta ei kavatse lahkuda enne, kui on naise hävitanud