Romaani süžeeks on kurb lugu maatüdruku Hrõstja elust, kes on sunnitud kodukülast lahkuma, satub linna teenijatüdrukuks, libastub seal oma eluteel, hakkab olude sunnil prostituudiks ja laskub üha sügavamale mööda seda treppi, mis viib alla elu põhjaporisse, ning kes lõppude lõpuks hukkub.
Ilmekalt avab kirjanik lugeja ees oma kangelanna kannatused ja tema elutraagika ning paneb lugeja talle südamest kaasa tundma.