Normandia väikelinnas elav arst Charles Bovary abiellub pärast oma naise surma noore tütarlapsega, kes on saanud hariduse kloostrikoolis ning lugenud ohtralt populaarseid romaane. Emma Bovary leiab, et elu provintsiarstiga ei paku talle kõike seda, millest ta on unistanud. Eelkõige jääb ta elus vajaka romantikast ning nii järgnebki mitu armulugu, mis toovad aga kaasa pettumused.

«Madame Bovary» teemad on mitmes mõttes aegumatud ning küllap sellepärast ilmubki raamatust üha uusi trükke ning selle põhjal on tehtud mitu menukat filmiversiooni.