John le Carré spiooniromaani tegevus toimub külma sõja ajal. Briti salaluure agent Ricky Tarr lendab Hongkongi, et värvata kergeks saagiks peetud Vene kaubandusdelegatsiooni liige, kuid satub ootamatult informatsioonile, mille kohaselt tegutseb Briti luures kaval ja võimekas Vene spioon. George Smiley, kes on pärast oma ülemuse äpardunud salaoperatsiooni pensionile saadetud, on seda juba varemgi kahtlustanud, kuid teda pole usutud. Nüüd antakse talle ülesanne asja uurida.
Smiley valib endale abilised ning lahti läheb mäng, kus valeotsused tähendavad agentide ja vaevaga üles ehitatud agentuuride hävingut. Ja mitte ainult seda – kaalul on kogu Briti luureteenistuse maine ja usaldusväärsus.
