St. Botolphsi provintsilinnake Uus-Inglismaal New Yorgi külje all Jõuluõhtu. Sajab isegi pehmet lund. Kodudes kaunistatakse jõulupuid, kirikutornis lüüakse kella ja džinnist lõhnav kirikukarjane õnnistab jõulukoraalide lauljaid, kes lumesajus majast majja rändavad.
Säärase petliku idülliga alustab keskikka jõudnud ameerika kirjanik John Cheever oma loetavaimat teost. Ent peagi hakkavad sileda välise kesta alt paistma laostunud moraali ning rebestatud hingega inimesed ja nende elu Ühendriikide ahnitsevas lakitud ühiskonnas.
Lugeja silme eest mööduvad vabaõhukinodes amelevad lodevate elukommetega noored, amoraalse eluviisi tõttu purunevad perekonnad, aatomirelvastuse uurimise ning täiustamise keskus ja selle moraalselt roiskunud direktor, gangsterid, keda autor näitab kord tänaval, kord õhus lennukikabiinis reisijate taskuid tühjendamas, kommunismi ees pöörast hirmu tundvad ametivõimud, tulumaksust möödahiilinud miljonäri põgenemisretk ja palju muid «vabale maailmale» iseloomulikke seiku.