«Sortside» keskkujudeks on noor aadlik Nikolai Stavrogin ja revolutsioonilise ringi juht Petr Verhovenski. Stavrogin on väga andekas ja tark inimene, kuid tühja südamega ja ükskõikne kõige vastu maailmas; ta endine elu on ümbritsetud saladusega. Ta tuleb ootamatult kubermangulinna oma ema, jõuka mõisnikulese juurde ning satub kohalikkude intriigide võrku.