See on lugu Põhja-Prantsusmaa söekaevurite elust ja nende mässust ebainimlike töötingimuste vastu, klassivõitlusest ja töölisliikumise algetest. Kõige taustal areneb traagiline armastuslugu.

Naturalismi pitserit kandev teos algab noore töötu Étienne Lantier' tööleasumisega Montsou kaevanduslinnas. Seal armub ta Catherine'i, kes töötab samuti kaevanduses. Zola toob sisse pärilikkuse. Étienne on kuuma verega ja õhutab töölisi mässule. Algab streik...