Iga ühine tegevus ei ole ühistegevus. Ühistegevuse kandvaks tunnuseks on see, et rahvahulgad ühinevad vabal tahtel omaabiks, kandes ühiselt võrdselt kohustusi ja omades võrdselt õigusi.
Kuigi nüüdne ühistegevus on peamiselt 19. sajandi sünnituseks, ulatuvad ühistegeliste koondiste loomise katsed õige kaugesse minevikku.

Raamat annab ülevaate Euroopa riikides levinud ühiskaubanduse, tööstusühistute, ühispanganduse, põllumajandusliku ühistegevuse, ühiskindlustuse ja ühismajutuse kogemustest, samuti rahvusvahelistest ühistegelikest organisatsioonidest.