Nobeli preemia laureaadi Halldór Laxnessi romaani tegevus toimub seitsmeteistkümnenda sajandi lõpul Islandil, mis on Taani koloonia. Islandit kimbutavad ülim vaesus, nälg ja katk. Üks romaani tegelastest, varguses süüdistatud talunik Jón Hreggvidsson teeb nilbet nalja Taani kuninga aadressil ning leiab peagi, et on põgenik, keda süüdistatakse kuninga timuka mõrvas.
Järgnevate aastate jooksul saab Hreggvidssonist ettur palju laiaulatuslikumates poliitilistes ja isiklikes mängudes. Neist peamine on õnnetu armastuslugu noore ja kangekaelse aadlidaami ja kuninga antikvaari vahel. Need tegevusliinid on vaid osa sellest värvikast ja keerukast pildist, mille kirjanik oma suurromaanis on loonud.